6.2 Maladie de décompression et douleurs aux oreilles ou aux sinus

1. Maladie de décompression

Au sol, les tissus corporels sont saturés d’azote. Quand la pression atmosphérique diminue, des bulles d’azote se forment dans les tissus. Elles peuvent atteindre les articulations et provoquer une maladie de décompression grave, potentiellement mortelle.

Symptômes

Une douleur sourde et pénible. Plus gravement, les bulles peuvent gagner les poumons ou le cerveau, causant une douleur thoracique ou un effondrement de l’état du pilote.

Risque lié à l’altitude

La pression atmosphérique diminue avec l’altitude : à 18 000 pi ASL, elle vaut la moitié de celle au niveau de la mer. La sensibilité varie avec l’âge, l’obésité, la forme physique, la température et le taux de montée, mais la plupart des pilotes au-dessus de 25 000 pi ASL dans un aéronef non pressurisé risquent la maladie de décompression.

Transports Canada précise que les vols au-dessus de 20 000 pi ASL ne devraient pas être entrepris sans avoir suivi une formation spécialisée de familiarisation au vol à haute altitude (HAI).

Risque lié à la plongée sous-marine

Même si la maladie de décompression survient rarement sous 20 000 pi ASL, un pilote qui vole après une plongée sous-marine peut avoir des symptômes beaucoup plus bas. Sous l’eau, la pression augmente d’une atmosphère par 33 pieds. Respirer de l’air sous l’eau sursature les tissus d’azote et favorise fortement la formation de bulles lors du vol suivant. La maladie peut alors survenir dès 8 000 pi ASL.

Délais après la plongée sous-marine

• Après une plongée sans palier de décompression : attendre 12 heures avant de voler.
• Après une plongée nécessitant des paliers : attendre 24 heures.
• Pour un vol au-dessus de 8 000 pieds : attendre 24 heures, quel que soit le type de plongée.

Soulagement

Le remède consiste à exposer de nouveau le pilote à une pression plus élevée. En vol, cela signifie descendre à une altitude plus sûre.

2. Inconfort ou douleur de l’oreille moyenne et des sinus

L’oreille moyenne ressemble à une boîte fermée d’un côté par une membrane souple, le tympan, et drainée de l’autre par un tube fin et droit, la trompe d’Eustache. Quand la pression barométrique change en vol, l’air dans les cavités corporelles se dilate ou se comprime. Si la pression ne peut pas s’équilibrer, cela peut causer un inconfort.

Changements d’altitude

• En montée : l’air des cavités se dilate à mesure que la pression diminue. Il s’échappe normalement facilement de l’oreille moyenne et des sinus; le pilote remarque seulement que ses oreilles se débouchent.
• En descente : un rhume ou une infection de la gorge peut provoquer une enflure qui rétrécit la trompe d’Eustache. Lors d’une descente, surtout rapide, son ouverture peut se fermer comme un clapet, empêchant l’air de rentrer dans l’oreille moyenne. La pression extérieure croissante pousse alors le tympan vers l’intérieur, causant une douleur intense et une diminution de l’audition.

Barotraumatisme

Parfois, en descente, la pression dans l’oreille moyenne devient si faible par rapport à la pression extérieure que le tympan peut saigner ou même se rompre. C’est un barotraumatisme.

Soulagement et équilibrage

Vous pouvez équilibrer la pression en ouvrant et fermant la bouche, en avalant, en bâillant, en mâchant de la gomme ou en pinçant les narines tout en soufflant doucement par le nez.

Si ces manœuvres ne soulagent pas la pression, remontez si possible. Dégagez ensuite les oreilles et redescendez progressivement en les dégageant fréquemment.